¿Qué es un ensayo clínico?
Un ensayo clínico es un estudio de investigación médico en el que participan personas. En concreto, es la última etapa del desarrollo de un fármaco antes de su lanzamiento, tras años de estudio en pruebas de laboratorio y en animales. 1
Los investigadores diseñan los ensayos clínicos con el fin de responder preguntas relativas a un medicamento, y para que conozcamos mejor las enfermedades estudiadas.2 Por ejemplo, qué dosis es la más segura para utilizar un fármaco o si el medicamento experimental iguala u ofrece alguna mejora significativa con respecto al tratamiento estándar habitual aplicado en consulta. 2
Es decir, la información generada en los ensayos clínicos permite conocer la seguridad y eficacia de los tratamientos. Después, las agencias reguladoras utilizan estos datos para tomar decisiones sobre la autorización de los medicamentos, si se han demostrado que los beneficios de usar el medicamento superan los riesgos. 2 La agencia reguladora en España es la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) y, en Europa, la Agencia Europea del Medicamento (EMA, por sus siglas en inglés). Además, un Comité Independiente de Ética se encargará de realizar una evaluación ética del ensayo clínico antes de su autorización. 2
Por otro lado, con el paso de los años, hemos aprendido también la importancia de realizar ensayos clínicos que incluyan a personas de sexos, edades, razas y origen étnico diferentes, puesto que algunos fármacos funcionan de forma diferente en función de estos factores. 2
La inclusión de muchos tipos de personas diferentes en los ensayos clínicos permite a los investigadores entender la eficacia y seguridad de un medicamento exactamente para las personas que lo necesitan.
Fases de los ensayos clínicos
Los ensayos clínicos suelen realizarse de manera escalonada para responder determinadas preguntas. Habitualmente, las conclusiones de una fase inicial se utilizan para plantear el desarrollo de la siguiente. Saber en qué fase se encuentra el ensayo clínico es importante porque puede ayudar a entender lo que se conoce hasta el momento sobre el tratamiento estudiado. 3
Las cuatro fases de los ensayos clínicos
De forma general, podrían considerarse cuatro fases en los ensayos clínicos 2, aunque a veces algunas de ellas pueden realizarse en paralelo, solaparse o desarrollarse de manera adaptativa. Cada una de ellas se caracteriza por las siguientes particularidades y objetivos: 2
Tipos de ensayos clínicos
Existen diferentes tipos de ensayos clínicos y cada uno tiene sus características: aunque todos deben seguir de forma estricta las normativas para proteger los derechos y la seguridad de los participantes, no todos persiguen los mismos objetivos ni permiten obtener los mismos resultados. 12
Una forma de clasificar los estudios clínicos es dividirlos entre experimentales y observacionales, entre otros. 1
En este tipo de estudios se controla y modifica un factor de estudio, es decir, se seleccionan los pacientes y se elige qué intervención se va a realizar. En este grupo se incluyen los ensayos clínicos aleatorizados. 1
En estos estudios, la investigación se limita a observar, medir y analizar al objeto de estudio, sin ejercer control ni influencia sobre él. 1
Ensayos clínicos aleatorizados
Los ensayos clínicos aleatorizados son un tipo de estudios experimentales en los que los participantes se distribuyen al azar en dos grupos para participar en el estudio. 14 Estos ensayos clínicos se consideran los más sólidos porque pueden aportar una mejor evidencia para evaluar la eficacia del tratamiento estudiado. Este es un aspecto importante, ya que la fiabilidad de un estudio depende de diversos factores, entre los que se encuentra la metodología utilizada. 1
Tipos de ensayos clínicos aleatorizados según la intervención
Si se tiene en cuenta la forma en que los grupos son expuestos a la intervención, se distinguen tres tipos de ensayos clínicos aleatorizados: los ensayos paralelos, los ensayos cruzados y los ensayos factoriales. 4
Ensayos clínicos paralelos
Son los más frecuentes. 4 En estos estudios, cada grupo es expuesto solamente a una intervención: uno de ellos recibe el tratamiento que se está analizando (grupo experimental), mientras que al otro grupo se le administra un tratamiento alternativo o un placebo, o incluso puede no recibir ninguna intervención (grupo de comparación o control). 14 Los participantes se mantienen en el mismo grupo durante toda la duración del experimento. 5
Ensayos clínicos cruzados
En este tipo de estudios, se realizan varias intervenciones: todos los participantes reciben los mismos tratamientos, pero el orden de administración depende del grupo al que hayan sido asignados. 6 Por ejemplo, en primer lugar, al grupo experimental se le administra el tratamiento en estudio y, al grupo control, un placebo. Después, al grupo que comenzó con el tratamiento en estudio se le administra el placebo y, al de control, el tratamiento. 4 Entre ambos tratamientos se deja pasar un periodo de descanso para eliminar la influencia del tratamiento previo. 46
Ensayos clínicos factoriales
Este tipo de ensayos permiten realizar comparaciones múltiples entre dos o más fármacos. Por ejemplo, en un mismo estudio sobre tratamientos del dolor, se pueden comparar los efectos de un analgésico frente a un placebo, de un antiinflamatorio frente a un placebo, de ese analgésico frente a ese antiinflamatorio, o de la acción combinada del analgésico y el antiinflamatorio frente al placebo. 4 También permiten estudiar las posibles interacciones entre medicamentos. 5
Tipos de ensayos clínicos aleatorizados según el número de participantes
En función del número de participantes, los ensayos clínicos aleatorizados también pueden dividirse en dos tipos: 4
También conocidos como fixed size trials (en inglés), se trata de estudios en los que el número de participantes se establece de antemano: los investigadores utilizan métodos estadísticos para determinar previamente qué tamaño de la muestra será necesario.
En estos estudios no se calcula previamente el número de participantes, sino que, conforme se van incorporando personas a los grupos de estudio, se comparan los resultados. El ensayo clínico termina cuando la hipótesis que ha motivado el estudio queda probada.
Fiabilidad y control
La fiabilidad de los ensayos clínicos depende de diferentes factores, como su duración, la cantidad de pacientes que incluya o la metodología utilizada. 1
Todos los estudios deben seguir unas normas éticas, aplicar determinados protocolos de actuación y ser incluidos en registros de ensayos clínicos que regulen su aprobación por las autoridades competentes y su desarrollo. 12
Además, para garantizar que los ensayos clínicos aleatorizados se realizan correctamente y disminuir el riesgo de llegar a conclusiones incorrectas, conviene tener en cuenta algunos parámetros, entre los que se encuentran los siguientes: 1
El protocolo del ensayo clínico debe describir a la población en estudio y definir de forma clara los criterios de inclusión o exclusión de los participantes, así como el mecanismo de preselección, cuando proceda, y de selección de los mismos. 7
Los participantes se asignan al azar a los diferentes grupos o ramas del estudio (por ejemplo, para recibir el fármaco en investigación o un placebo). Esto implica que cada participante tiene las mismas probabilidades de ser asignado a cualquiera de los grupos del estudio. Es un método importante para reducir el riesgo de sesgo en los resultados del ensayo controlado aleatorizado. 8
Este procedimiento consiste en ocultar a una o más partes de un ensayo clínico a qué grupo (de tratamiento o de control) han sido asignados los participantes. Se trata de un aspecto importante para prevenir sesgos en el diseño y el desarrollo del estudio. Existen diferentes tipos de ensayos clínicos aleatorizados en función del tipo de enmascaramiento escogido. 9
El protocolo del ensayo clínico debe indicar el o los tratamientos que se administrarán (nombre de los productos, dosis, pautas de administración, etc.), así como el periodo de seguimiento de los participantes durante el tiempo de estudio. También se realizará un seguimiento en otras situaciones, como, por ejemplo, si el ensayo se interrumpe o suspende por cualquier motivo, o si el participante deja de tomar el medicamento en investigación, decide retirarse del ensayo clínico o es retirado del mismo. 7
Ensayos clínicos aleatorizados según el tipo de enmascaramiento
Existen cuatro tipos de ensayos clínicos aleatorizados en función del grado de enmascaramiento aplicado: 1
También llamado no ciego, en este tipo de ensayos clínicos todas las partes implicadas (participantes, el personal clínico que administra el tratamiento y el equipo que interpreta los resultados) conocen el grupo al que han sido asignados los pacientes y, por lo tanto, el tipo de intervención o tratamiento que reciben.
Solo se oculta la información a una de las partes; generalmente, a los participantes.
Ni el investigador, ni el equipo que recopila los datos, ni los participantes conocen a qué grupo han sido asignados estos últimos.
En estos ensayos clínicos, el enmascaramiento se extiende también a los profesionales encargados de analizar los datos obtenidos durante el estudio.
La figura del monitor de ensayos clínicos
Los promotores de ensayos clínicos deben desarrollar un plan de seguimiento o monitorización con el objetivo de identificar posibles riesgos para la seguridad de los participantes o la calidad de los resultados del estudio. Los monitores de ensayos clínicos deben cumplir con lo establecido en este plan de seguimiento. 7
Además, se encargan de establecer y mantener una vía de comunicación entre el promotor del ensayo clínico, el investigador y las demás partes implicadas en la realización del ensayo. Por lo general, cada centro de investigación debe contar con un monitor asignado que actúe como punto de contacto. 7
Algunas responsabilidades del monitor de ensayos clínicos
Verificar que el investigador ha seleccionado únicamente a personas elegibles para participar en el ensayo clínico, y comprobar que se ha obtenido el consentimiento informado de todos ellos antes de su participación. 7
Asegurarse de que tanto el investigador y los profesionales implicados como el centro elegido cuentan con la cualificación, los recursos y las instalaciones adecuados para realizar el ensayo clínico de forma segura y correcta. 7
Confirmar que el investigador, el personal del centro y las demás personas implicadas en la realización del ensayo clínico están adecuadamente informados sobre el estudio y el producto en investigación, y que conocen el protocolo vigente. 7
Revisar que toda la información relacionada con los efectos adversos ocurridos se notifica adecuadamente y en los tiempos establecidos por el protocolo. 7
Realizar actividades de monitorización durante las distintas etapas del ensayo clínico para comprobar que se cumple el protocolo y que los datos se registran de forma íntegra, exacta y completa. 7
Identificar y comunicar las desviaciones del protocolo, los errores u omisiones detectados durante la monitorización y realizar el seguimiento de las acciones necesarias para su resolución. 7
