Síntomas
Las personas que padecen cáncer de pulmón pueden experimentar ciertos síntomas más o menos comunes que pueden servir como alerta para acudir a un especialista. 1
Sin embargo, el cáncer de pulmón presenta síntomas fundamentalmente en fases avanzadas, por lo que el diagnóstico suele ser tardío (solo el 25% se detecta en estadios iniciales). 2
Por otro lado, en algunos casos los síntomas se parecen a los de otras enfermedades benignas, algo que también puede hacer que el diagnóstico del cáncer de pulmón se retrase. 1
Cabe destacar también que los signos y síntomas del cáncer de pulmón pueden variar mucho de una persona a otra. 3
¿Cuáles pueden ser los primeros síntomas del cáncer de pulmón?
Paula explica cuáles fueron sus primeros síntomas de cáncer de pulmón y qué ha aprendido tras el diagnóstico: “Desde que notas algo extraño, es importante acudir al médico”, incide. Lourdes, que fue diagnosticada de cáncer de pulmón, enumera algunos síntomas habituales al inicio de la enfermedad. Por su parte, el Dr. Jesús Corral, oncólogo médico, abunda en la dificultad de detectar este tumor en estadios iniciales y ofrece algunas pistas para sospecharlo.
Síntomas comunes del cáncer de pulmón
Podemos hablar de síntomas comunes del cáncer de pulmón como:
Que no cede, o bien que no mejora después del tratamiento habitual cuando la persona ha sido diagnosticada de una infección respiratoria.4
Sensación de que la comida se queda detenida en mitad del tórax. Se produce cuando el tumor o los ganglios afectados comprimen el esófago. 4
De forma constante en el pecho al respirar o al toser, en los huesos 1 o en la espalda. 4
Flemas con sangre. 1
Dificultad para respirar 3 y/o aparición de pitidos, ruidos al respirar o ronquera. 1
Cambios en la voz. 4
Y sensación de cansancio. 1
Puede estar acompañada de pérdida de peso. 1
Aunque estos síntomas no son exclusivos del cáncer de pulmón, si la persona los padece (sobre todo si es fumadora o exfumadora), es conveniente que acuda al médico para poder realizar un diagnóstico precoz en caso de que se trate de cáncer de pulmón. 3
Primeros pasos
Para realizar un diagnóstico de cáncer de pulmón, es fundamental que el profesional sanitario valore los síntomas con los que el paciente acude a consulta. El especialista deberá tener en cuenta si la persona fuma o ha fumado a lo largo de su vida, así como estar al corriente de su historia clínica en general (ocupación laboral, antecedentes familiares 5, exposición a factores de riesgo en ámbitos sociales y personales, otras posibles enfermedades y estado de salud actual). 6
El siguiente paso es una exploración física rutinaria en busca de signos y síntomas que puedan corresponderse con un cáncer de pulmón. 57
Todos estos pasos ayudarán a los especialistas a orientar el caso y a tomar decisiones en cuanto a los distintos procedimientos que se habrán de seguir para poder alcanzar un diagnóstico certero. 7
Con la información recabada mediante el historial clínico y la exploración física, el profesional valorará completar el estudio con una serie de pruebas. Las más habituales son las siguientes: 5
Otros síntomas
Otros síntomas que pueden padecer las personas con cáncer de pulmón son: 3
Engrosamiento de los dedos de las manos y de los pies. También se conocen como “dedos en palillos de tambor”.
En el cuello y en la cara.
Cuando el cáncer de pulmón se ha extendido a otras partes del cuerpo, la metástasis puede ocasionar síntomas adicionales. Los lugares por los que el cáncer de pulmón se disemina más frecuentemente son los huesos, el cerebro, el hígado o los ganglios linfáticos. Esto puede causar:
- Mareos. 3
- Convulsiones. 3
- Ictericia (la piel y los ojos se vuelven amarillentos). 3
- Decaimiento general. 4
- Confusión. 4
- Dolores de cabeza. 4
- Dolor en la región lumbar. 4
¿Cómo fue mi diagnóstico de cáncer de pulmón?
Lourdes comparte cómo fue su diagnóstico de cáncer de pulmón: un adenocarcinoma con EGFR positivo. “Para la inmensa mayoría de las personas, el diagnóstico tiene un impacto muy fuerte: debería comunicarse en un entorno con privacidad, ante la presencia de un psicólogo y acompañado del familiar o amigo que uno elija”, explica.
Pruebas de imagen
Las pruebas de imagen permiten realizar y ver imágenes del interior del cuerpo. Las más frecuentes son:
En personas portadoras de alteraciones moleculares o cuando van a someterse a un tratamiento radical (aquel que se prescribe con la intención de eliminar el tumor) es recomendable realizar una prueba de imagen cerebral con RM. Esta prueba sirve para estudiar el cerebro y la médula espinal cuando existe sospecha de que el cáncer se ha extendido a dicho nivel. En ocasiones puede ser necesario realizar una RM torácica para conocer la relación del tumor con los grandes vasos sanguíneos antes de una cirugía. 7
Es el método más común y sencillo para observar cuál es el estado de los pulmones. Se utiliza una fuente de radiación que permite obtener una imagen estática en la que se aprecien nódulos en el mediastino, manchas o derrames pleurales (acúmulo de líquido en la pleura), que pueden indicar la presencia de un tumor. 57
Esta prueba sirve para observar, desde su interior, la tráquea y los bronquios. Para llevarla a cabo, se introduce en las vías respiratorias de la persona, por la nariz o por la boca, un tubo flexible (broncoscopio) con una cámara de vídeo que sirve para que el especialista visualice el recorrido desde un monitor. 5 Además, se pueden tomar muestras de tejido que ayuden a confirmar el diagnóstico de cáncer de pulmón. 7
Se realiza una toma de imágenes de las estructuras anatómicas de la persona desde varios ángulos 5 mediante haces radiológicos. Con ello se consiguen imágenes más precisas de los pulmones. 7 En el cáncer de pulmón, la TC de tórax puede detectar alteraciones que no se hayan visto con la radiografía de tórax, así como si hay ganglios afectados o no. También se pueden realizar TC a nivel abdominal y/o craneal5 si se sospecha que el tumor se ha extendido a otras zonas. Es una prueba indolora que se realiza en unos 20-30 minutos, tiempo en el que la persona ha de permanecer inmóvil sobre la camilla del escáner. 5
Esta técnica permite detectar lesiones no visibles por otros medios. Se inyecta glucosa radiactiva a través de una vena de la persona. Como las células tumorales consumen glucosa más rápidamente que los tejidos sanos, con este método se puede conocer si existen células cancerosas, ya que las zonas con mayor glucosa radiactiva, es decir, donde se encuentran las células tumorales, saldrán en la imagen como zonas más marcadas. Las imágenes de esta prueba diagnóstica no son tan precisas como las de una TC, por lo que se suelen combinar ambas pruebas. La PET-TC permite estudiar el tumor primario y la extensión de la enfermedad a otras zonas. 57
Se realiza mediante la inyección de un isótopo radiactivo que se fija al tejido de los huesos. Se lleva a cabo en personas que tienen signos o síntomas de metástasis ósea, pues permite saber si el tumor se ha extendido a los huesos. 7
Técnicas de obtención de muestras
Existen otro tipo de pruebas en las que se recogen muestras de tejidos o células de la persona para su posterior análisis en laboratorio, lo cual aporta más información para el diagnóstico. Se suelen realizar las siguientes:
Aunque no sirven para detectar el cáncer de pulmón en sí, estos análisis pueden orientar al especialista sobre el estado de salud de la persona, cómo están sus defensas y qué tal funcionan sus órganos. 6
Se analiza el moco expulsado con la tos para ver si hay presencia de células tumorales. 7
En esta prueba, se introduce una aguja fina unida a una jeringa a través del tórax, hasta llegar al tejido pulmonar o a un ganglio linfático. De este modo, se extraen células que luego se examinarán bajo el microscopio. 7 Esta técnica se lleva a cabo si el tumor se encuentra en una zona del tórax a la que es difícil acceder con una broncoscopia. 5
Este método sirve para extraer una muestra de tejido pulmonar para ser examinada al microscopio. 7 Es un procedimiento parecido a la punción torácica con aguja fina; las principales diferencias, en este caso, son el grosor de la aguja y la utilización de anestesia en el trayecto de la punción. La muestra que se obtiene con esta prueba es de mayor tamaño, algo especialmente útil a la hora de estudiar posibles mutaciones genéticas en los tumores pulmonares. 8
Las muestras obtenidas en las pruebas anteriormente descritas son analizadas por un especialista en Anatomía Patológica. Este especialista es el que determinará si hay presencia de células tumorales. En caso de que las muestras obtenidas sean demasiado pequeñas o de mala calidad, puede ser necesario tener que repetir las pruebas para dar con un diagnóstico correcto que permita ofrecerle a la persona el mejor tratamiento para el cáncer de pulmón. 7
Medicina de precisión
La aparición en los últimos tiempos de nuevas técnicas de diagnóstico, como la NGS (next generation sequencing), ha permitido un aumento del conocimiento disponible sobre alteraciones genéticas causantes de enfermedades como el cáncer de pulmón. 9 Esta prueba supone un avance frente a métodos de análisis tradicionales mucho menos sensibles como la PCR (polymerase chain reaction). 10
Este tipo de técnicas diagnósticas forman un pilar de de lo que se conoce como medicina de precisión o medicina personalizada. 9
La medicina de precisión se basa en el desarrollo de terapias dirigidas que actúan directamente en los genes que favorecen la supervivencia y la división de las células cancerígenas. 11 Esto se consigue mediante la identificación de biomarcadores.
Los biomarcadores son características biológicas medibles que ofrecen información sobre el estado de salud o sobre la enfermedad de una persona, 12 como en el caso del cáncer de pulmón. Estos biomarcadores pueden ser genes o el perfil genético de una persona, metabolitos, proteínas o parámetros fisiológicos o anatómicos, 13 y se pueden observar en muestras de tejido, sangre u otros fluidos del cuerpo. 14
Los biomarcadores pueden ofrecer información sobre el diagnóstico y pronóstico de una enfermedad, 12 pueden ayudar a determinar si un tratamiento concreto va a ser eficaz y seguro o si se le puede aplicar terapia dirigida, es decir, un tratamiento personalizado. 14
Además de estas sustancias, actualmente también se contemplan las mutaciones de genes. 14
Importancia del diagnóstico molecular del cáncer de pulmón
“Las técnicas del diagnóstico molecular han convertido al cáncer de pulmón en el paradigma de la medicina personalizada”, explica el Dr. Jesús Corral. Ana, familiar de una persona con esta enfermedad, y Bernard Gaspar, presidente de la Asociación Española de Afectados de Cáncer de Pulmón (AEACaP), explican la importancia de realizar rápidamente las pruebas genéticas para poder recibir terapias dirigidas eficaces. Lourdes incide en que estas pruebas permiten mejorar la calidad de vida.
Importancia de la medicina personalizada en el cáncer de pulmón
“La medicina personalizada lo es todo para las personas con cáncer de pulmón”, asegura Bernard Gaspar, presidente de la Asociación Española de Afectados de Cáncer de Pulmón (AEACaP). En el vídeo, el Dr. Jesús Corral aclara qué son los biomarcadores del cáncer de pulmón y para qué sirven.
Primeros pasos
Para realizar un diagnóstico de cáncer de pulmón, es fundamental que el profesional sanitario valore los síntomas con los que el paciente acude a consulta. El especialista deberá tener en cuenta si la persona fuma o ha fumado a lo largo de su vida, así como estar al corriente de su historia clínica en general (ocupación laboral, antecedentes familiares 5, exposición a factores de riesgo en ámbitos sociales y personales, otras posibles enfermedades y estado de salud actual). 6
El siguiente paso es una exploración física rutinaria en busca de signos y síntomas que puedan corresponderse con un cáncer de pulmón. 57
Todos estos pasos ayudarán a los especialistas a orientar el caso y a tomar decisiones en cuanto a los distintos procedimientos que se habrán de seguir para poder alcanzar un diagnóstico certero. 7
Con la información recabada mediante el historial clínico y la exploración física, el profesional valorará completar el estudio con una serie de pruebas. Las más habituales son las siguientes: 5
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