¿Qué es?
Los pulmones
Los pulmones son dos órganos esponjosos localizados en el tórax que proveen oxígeno del aire a la sangre, a la vez que extraen de esta dióxido de carbono (CO2), un producto de desecho producido por nuestras células. Así, a través de los pulmones se realiza la respiración.
Los pulmones ocupan la mayor parte del espacio del tórax, que es la zona del cuerpo situada entre el cuello y el diafragma (membrana que separa el tórax del abdomen).
En la parte externa de los pulmones se encuentra una membrana fibrosa muy fina, denominada pleura, que los separa de la pared del tórax. La pleura consta de dos capas, una que rodea al pulmón (pleura visceral) y otra adherida a la pared del tórax (pleura parietal).
Cada uno de nuestros pulmones se divide en secciones delimitadas por cisuras (hendiduras) que se conocen como lóbulos: el pulmón izquierdo tiene dos lóbulos (superior e inferior) y el derecho tiene tres (superior, medio e inferior). El pulmón izquierdo es más pequeño que el derecho porque el corazón reduce su volumen al estar inclinado hacia la izquierda.
Los pulmones están separados el uno del otro por el mediastino, una zona en la que están el corazón y los grandes vasos sanguíneos, la tráquea, el esófago y los ganglios linfáticos.
¿Cómo llega el aire a los pulmones?
El aire entra en nuestro cuerpo a través de la nariz o la boca y se desplaza a la faringe. Desde ahí, pasa a través de la laringe y entra en la tráquea. 3
La tráquea es un tubo que se divide en dos bronquios principales, a través de los que llega el aire a los pulmones: el bronquio derecho y el bronquio izquierdo. 3
- De cada bronquio principal nacen los bronquios lobares, que van hacia los lóbulos (dos para el pulmón izquierdo y tres para el derecho).
- Los bronquios lobares vuelven a dividirse en bronquios segmentarios y, a su vez, estos se dividen en otros menores, los bronquiolos.
- Finalmente, la última estructura pulmonar con capacidad para intercambiar oxígeno y dióxido de carbono son los alvéolos. Los alvéolos son pequeños sacos de aire que se inflan y desinflan durante la respiración para permitir el paso de oxígeno a la sangre y la eliminación del CO2 presente en esta.3
¿Qué es el cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón es un proceso producido por el crecimiento anormal y desordenado de las células del tracto respiratorio y del tejido pulmonar. Este proceso origina un tumor, que es una masa de células. Los tumores malignos se caracterizan por crecer incontrolablemente, con la capacidad de invadir otros tejidos del cuerpo. 4
¿Qué es para mí el cáncer de pulmón?
El Dr. Jesús Corral, oncólogo médico, explica qué es el cáncer de pulmón desde el punto de vista clínico y ofrece algunos datos estadísticos sobre la enfermedad y sobre su evolución en los últimos años. Por su parte, Lourdes, una persona que fue sometida a una cirugía tras ser diagnosticada de cáncer de pulmón en estadio I, aporta su visión como paciente. Conocer su testimonio puede serte de utilidad.
Epidemiología
Se estima que en España se diagnosticarán 32.768 nuevos casos de cáncer de pulmón en 2024. 5 Es uno de los tumores con mayor incidencia. 4
El cáncer de pulmón suele afectar más a hombres (80%) que a mujeres (20%). 4
En 2023, el cáncer de pulmón fue uno de los más diagnosticados en el mundo, con una estimación de 2.206.771 diagnósticos, lo que corresponde a un 12,2% del total de casos de cáncer. 5
El cáncer de pulmón es, además, la primera causa de muerte por cáncer en España. 6
Tipos de cáncer de pulmón
Existen diferentes tipos de tumor que se pueden originar en el pulmón. Así, el cáncer de pulmón puede clasificarse en:
Cáncer de pulmón no microcítico (CPNM)
Representa el 85-90% de todos los cánceres de pulmón. Dentro de este grupo, distinguimos, principalmente: 6
Representa el 30% de todos los cánceres de pulmón. Suele localizarse en la parte central de los pulmones, y con frecuencia se necrosa en su interior. 6 (es decir, se produce la muerte del tejido corporal).
Representa el 45% de los cánceres de pulmón. Es el menos relacionado con el consumo de tabaco, pero es más frecuente en fumadores. Suele ser más habitual en mujeres, y se localiza en zonas periféricas de los pulmones. 6
Se llama así debido al tamaño de las células que lo componen. Representa el 1,5-10% de los cánceres de pulmón. 7
Otros tumores no microcíticos
Otros tumores no microcíticos menos frecuentes son el carcinoma adenoescamoso y el carcinoma sarcomatoide: 6
- Carcinoma adenoescamoso: es un tipo de cáncer formado por dos de los principales tipos de tumor, el adenocarcinoma y el carcinoma escamoso. Supone entre el 0,4 y el 4% de todos los casos de cáncer de pulmón. 8
- Carcinoma sarcomatoide: entre un 0,3 y un 3% de todos los cánceres de pulmón no microcíticos son carcinomas sarcomatoides. La mayoría de las personas a las que se les diagnostica este tipo de cáncer son fumadores o exfumadores. Sin embargo, algunas personas diagnosticadas han confirmado haber estado expuestas a amianto. El carcinoma sarcomatoide suele aparecer en la pleura (membrana que recubre las paredes de la cavidad torácica y los pulmones), y es de progresión lenta. 8
Carcinomas de células pequeñas o microcíticos (CPCP)
Entre un 10 y un 15% de los cánceres de pulmón son de este tipo. El cáncer de pulmón de células pequeñas se localiza en la zona central de los pulmones, pudiendo comprimir vasos u órganos localizados en ese nivel (como la vena cava). Son agresivos y de crecimiento rápido. 6
Tumores torácicos
En este grupo encontramos el mesotelioma y el timoma, entre otros:
- Mesotelioma: se caracteriza por la aparición de células malignas en la pleura (mesotelioma pleural) o en el peritoneo, que es la capa que reviste el abdomen y recubre la mayoría de sus órganos (mesotelioma peritoneal). Más raramente puede afectar a la membrana que recubre el corazón, el pericardio (mesotelioma pericárdico). 9
En España, la incidencia de este tumor se sitúa en torno a los 0,35 casos por cada 100.000 habitantes/año, siendo un tumor infrecuente. Es más habitual en hombres y está relacionado con la exposición laboral al asbesto. 9
- Timoma: es un tumor que se origina en el timo, que es un órgano linfoide situado detrás de la parte superior del esternón. Si el tumor es maligno, se le llama timoma maligno o carcinoma tímico.10
Es un tumor infrecuente, su incidencia general es de 0,13 casos por cada 100.000 habitantes/año.11
Clasificación del cáncer de pulmón según las mutaciones
Entre los factores que contribuyen al desarrollo del cáncer de pulmón, se encuentran las mutaciones genéticas. 12
Las nuevas técnicas de diagnóstico, como la NGS (next generation sequencing), han permitido obtener un mayor conocimiento sobre los tumores en el pulmón que son debidos a estas alteraciones. 13 También han cambiado la clasificación y el tratamiento del cáncer de pulmón, que ahora pueden determinarse en función de las mutaciones que se producen. 14
Concretamente, diversos estudios demuestran que el cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) puede estar causado por una diversidad de mutaciones genéticas. Identificarlas es fundamental para desarrollar una medicina de precisión que aumente las posibilidades de recuperación de quienes padecen la enfermedad, especialmente en las personas con CPNM en estadio avanzado (alrededor del 70% de los casos diagnosticados). 12 De estas, se estima que más del 65% tienen alteraciones genéticas potencialmente tratables. 12
En el siguiente esquema, pueden observarse las mutaciones conocidas más habituales del CPNM:
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